Tupac Amaru Shakur est né le 16 juin 1971 à East Harlem, dans l'arrondissement de Manhattan à New York21. Il est nommé ainsi d'après Túpac Amaru II22, un révolutionnaire péruvien qui a mené un soulèvement indigène contre l'Espagne et a ensuite été exécuté.

Sa mère Afeni Shakur et son père Billy Garland sont des membres actifs du Black Panther Party à New York dans les années 1960 et début des années 197023. Tupac est né tout juste un mois après l'acquittement24 de sa mère sur plus de 150 accusations de « complot contre le gouvernement des États-Unis et les monuments de New York », celle-ci étant l'une des Panther 21 arrêtés en avril 1969. Bien que non confirmées par la famille Shakur, plusieurs sources (y compris le rapport du médecin légiste officiel) lui prêtent comme alias « Lesane Parish Crooks »25,26. Ce nom aurait été inscrit sur l'acte de naissance du fait qu'Afeni craignait des attaques contre son fils ; elle a ainsi choisi de déguiser sa véritable identité en utilisant un nom de famille différent. Elle a donc changé de patronyme plus tard, après sa séparation avec Garland et son mariage avec Mutulu Shakur27.

Dès son plus jeune âge, la lutte et l'incarcération rythment la vie de Tupac. Son parrain, Elmer « Geronimo » Pratt, un membre important des Black Panthers, est reconnu coupable du meurtre d'un enseignant lors d'un vol en 1968, mais sa peine est par la suite annulée. Son beau-père, Mutulu Shakur, figure pendant quatre ans sur la liste des dix fugitifs les plus recherchés par le FBI à partir de 1982, alors que Tupac est encore préadolescent. Mutulu est alors soupçonné d'avoir aidé sa sœur Assata Shakur à s'échapper d'une prison dans le New Jersey, où elle est incarcérée pour avoir abattu un policier d'État en 1973. Mutulu est capturé en 1986 et emprisonné pour le braquage en 1981 d'un fourgon de la Brink's, effectué par la Black Liberation Army et la May 19th Communist Organization, au cours duquel deux policiers et un garde sont tués2

Avant d'utiliser ses nom et prénom comme nom de scène, Tupac Shakur se faisait connaître en tant que MC New York lors de ses débuts à Baltimore.

La carrière professionnelle de Tupac Shakur commence au début des années 1990, lorsqu'il réalise un couplet du morceau Same Song de Digital Underground sur la bande originale du film Nothing but Trouble, dans lequel il apparaît également avec le groupe. En tournée, il en profite pour développer son propre matériel. Tupac fait une première apparition sur le second album de Digital Underground, This Is an EP Release, publié au printemps 199136 et classé 29e au Billboard 20037. Il participe aussi à leur troisième album, Sons of the P. Le 12 novembre la même année, il lance son premier album solo, 2Pacalypse Now38, qui atteint la 64e place du Billboard 20039 (RIAA)40. Au départ, Tupac rencontre des difficultés pour commercialiser cet album, mais les dirigeants d'Interscope Records, Ted Field et Tom Whalley, acceptent finalement de le distribuer. L'album remporte un grand succès grâce aux dénonciations qu'il y fait, et à sa forte implication politique. Le titre Brenda's Got a Baby (en) atteint la 23e place du Top 30 R'n'B39. Toutefois, ses textes crus et vulgaires lui valent la critique du vice-président des États-Unis Dan Quayle et de groupes de parents41. De plus, 2Pacalypse Now ne fait pas aussi bien dans les classements que ses successeurs, aucun de ses titres n'atteignant les dix premières places.

Son deuxième album, Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z., est publié le 16 février 199342. L'album atteint la 24e place du Billboard 20043, et est certifié disque de platine par la RIAA44. L'album, principalement produit par Randy « Stretch » Walker (le meilleur ami de Shakur et son associé à l'époque) et Live Squad (en), génère deux hits, Keep Ya Head Up (en) et I Get Around (en)43, ce dernier avec en featuring Shock G (en) et Money-B (en) de Digital Underground. Il s'agit de l'un des dix albums les plus vendus de toute sa discographie, avec 1 366 000 exemplaires écoulés comptabilisés en 200445. La notoriété de Tupac Shakur s'accroît ensuite grandement grâce à sa performance dans le film Juice d'Ernest R. Dickerson en 199246. Ce rôle lui en vaut un second en 1993 dans Poetic Justice de John Singleton dans lequel il joue aux côtés de Janet Jackson. À la fin de cette même année, on le voit également dans le film de basket-ball Above the Rim.

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