Marshall Bruce Mathers III nait le 17 octobre 1972 à Saint Joseph (Missouri), dans la région de Kansas City. Il est l'unique enfant né de l'union de Deborah R. Mathers-Briggs (née en 1955) et de Marshall Bruce Mathers Junior (1951-2019)14. De nationalité américaine, le rappeur a des origines écossaises15, anglaises, allemandes, suisses16, polonaises et luxembourgeoises. Il est issu de par son père de la famille Mather, famille calviniste originaire du Lancashire, ayant donné plusieurs éminents pasteurs puritains et ayant émigré aux États-Unis en 1635 à la suite des persécutions anglaises, d'abord installée à Boston, puis en Pennsylvanie. Sa mère n'a que dix-sept ans lorsqu'elle met au monde son fils. Elle échappe de peu à la mort durant l'accouchement17. Lorsque Marshall a neuf mois, son père l'abandonne et Deborah doit élever seule son fils. Marshall Bruce Mathers Jr, le père biologique d'Eminem, est décédé le 26 juin 2019 à l'âge de 67 ans d'une crise cardiaque à son domicile de l'Indiana18.

En janvier 1981, à l'âge de huit ans, il se fait tabasser presque à mort et uriner au visage dans les toilettes par D'Angelo Bailey et sa bande19. L'absence de Marshall passe inaperçue, il n'est retrouvé que plusieurs heures après par sa mère. Il reste quelques jours dans le coma car sa tête a frappé violemment le rebord des toilettes. À la sortie de son coma, sa mère démissionne de son emploi pour s'occuper de son fils qui doit réapprendre toutes les fonctions motrices et qui souffre de maux de tête, de perte de la vision et de vomissement20. La mère du jeune Marshall poursuit en justice l'établissement scolaire, mais l'affaire est classée sans suite. Eminem raconte ce triste épisode de son enfance dans la chanson Brain Damage, extraite de The Slim Shady LP17. Il subit régulièrement des passages à tabac et diverses humiliations de la part des jeunes qu'il fréquente en raison de sa couleur de peau et de sa constitution plutôt frêle21. Durant plusieurs années, Marshall et sa mère déménagent, d'abord dans le Missouri (Saint Joseph, Savannah et Kansas City) puis à Warren dans le Michigan avant de s'installer à Détroit22. Dans les quartiers où il vit, la cohabitation entre Blancs et Noirs est parfois difficile. Les nombreux déménagements ne changent rien à cette situation ; partout où il va, il reste un bouc émissaire. Jusqu'à l'âge de seize ans, il subit ces mauvais traitements21. Par la suite, ses bourreaux se calment et il entame des séances de musculation. L'artiste aurait été diagnostiqué comme souffrant de troubles bipolaires23 et de trouble obsessionnel compulsif24.

Eminem

Son premier mentor musical est le rappeur local Champtown qui l'emmène pour la première fois en studio. Eminem fait sa première apparition dans un clip avec Champtown dans Do-Da-Dipity34. Eminem se sépare de Champtown pour rejoindre le label FBT Productions en 1992, label appartenant aux frères Mark et Jeff Bass34. Il travaille ensuite comme cuisinier dans le restaurant Gilbert's Lodge à Saint Clair Shores, percevant le salaire minimum et faisant également le ménage28. C'est également en 1992 qu'Eminem forme son premier groupe, en la personne de Soul Intent, réunissant Proof et des amis d'enfance. Ils sortent en 1995 un EP homonyme. Âgé de 20 ans, Marshall connaît ses premiers problèmes avec la justice, quand il est arrêté pour son implication dans un drive-by-shooting (il était armé d'un pistolet de paintball). L'affaire se termine par un non-lieu, car la victime ne s'est pas présentée devant les tribunaux.

En 1996, Eminem, après avoir été signé sur FBT Productions, fondé par les frères Mark et Jeff Bass, sort son premier album studio en solo, Infinite, enregistré dans les studios Bassmint. Cet album paraît sur le label indépendant des deux frères, Web Entertainment28. Eminem se souvient de cette période en disant : « Évidemment, j'étais jeune et j'étais influencé par de nombreux artistes. J'ai eu beaucoup de commentaires disant que mon flow ressemblait beaucoup à celui d'AZ. Infinite m'a permis d'essayer de trouver la sonorité de mon rap. Il m'a permis de grandir, de progresser. Je vois Infinite comme une démo qui a été un peu bâclée35 ». Les thèmes de l'album se concentrent sur la naissance de sa fille Hailie, en abordant les difficultés qu'il rencontre pour l'élever, la pauvreté et sa volonté de devenir riche et célèbre28. Pendant cette période, le style d'Eminem, principalement influencé par les rappeurs AZ, Nas et Esham, ne possède pas encore l'inclinaison comico-violente pour laquelle il est aujourd'hui connu.

Slim Shady

Eminem se met à attirer plus d'attention autour de lui en développant Slim Shady, un alter ego violent et sadique qui permet au rappeur d'exprimer sa colère avec des paroles traitant notamment de drogues, de viol et de meurtre. En 1997, Eminem sort un EP intitulé The Slim Shady EP. L'album est distribué par Web Entertainment, au même titre qu'Infinite. The Slim Shady EP sort sous la forme de cassettes, vinyles et CD. Les sujets abordés sont désormais beaucoup plus crus. Il fait de nombreuses références à l'usage de drogues, aux pratiques sexuelles, à la violence et à l'instabilité mentale38. Eminem en profite pour peaufiner son flow, jugé trop similaire à ceux d'AZ ou de Nas sur Infinite38. Il aborde aussi à nouveau des sujets sérieux tels que la lutte contre la pauvreté ou les problèmes familiaux38. Cet album introduit des événements de fiction alors que le rappeur ne retranscrivait que des événements réels sur Infinite38. La production, décriée dans l'album précédent est, cette fois, saluée. Sur cet album, on trouve pour la première fois certains producteurs fidèles à Eminem tels que Kon Artis, DJ Head ou DJ Rec. On retrouve également une nouvelle fois les frères Bass39. Eminem avoue alors dans une interview pour le magazine Billboard que « la musique est le seul moyen de le faire sortir de sa vie de malheur ». À la même époque, il apparaît sur la chanson Fuck Off, extraite de l'album de Kid Rock, Devil Without a Cause. En mars 1998, le magazine The Source cite Eminem parmi une liste d'artistes prometteurs28.

Eminem signe sur le label du producteur Dr. Dre en 1998.

Après avoir été expulsé de sa maison, Eminem part à Los Angeles pour concourir aux Rap Olympics 1997, une compétition de battles de rap annuelle et nationale. Il termine second et c'est à ce moment qu'un membre du staff d'Interscope Records envoie une copie du Slim Shady EP à Jimmy Iovine, CEO de la compagnie, qui le transmet à Dr. Dre, fondateur d'Aftermath Entertainment et membre fondateur du groupe N.W.A. Il en dira plus tard : « De toute ma carrière dans l'industrie musicale, je n'avais jamais trouvé quelqu'un à partir d'une démo ou d'un CD. Quand Jimmy a joué ça, j'ai dit : Trouvez-le. Maintenant. » Il précisera plus tard sa pensée, interviewé dans le quatrième et dernier épisode du documentaire The Defiant Ones : « J'étais, genre, c'est quoi, ce bordel ? Et qui c'est, putain ? », exprimant le choc ressenti face au talent de rappeur de Mathers. Bien que ses associés le critiquent pour avoir trouvé un rappeur blanc, il reste confiant dans sa décision : « Je n'en ai rien à foutre si vous êtes violet : si vous pouvez le faire, je travaillerai avec vous. » Eminem idolâtre Dre depuis son adolescence (il écoutait énormément les chansons de N.W.A) et était nerveux à l'idée de travailler avec lui sur un album : « Je ne voulais pas sembler fasciné par lui, ni m'aplatir devant lui. C'était pourtant la première fois que je voyais une icône telle que lui. » Mais après une série de sessions d'enregistrement très productives, ses craintes s'évaporent